16 października 1978 roku kardynał Karol Wojtyła został wybrany na papieża.
O 18:18 znad Kaplicy Sykstyńskiej na placu świętego Piotra w Rzymie uniósł się biały dym, co oznaczało, że kardynałowie wybrali nowego Papieża.
264 Papież w historii Kościoła przyjął imię Jan Paweł II.
Wybór Karola Wojtyły był zaskoczeniem również dlatego, że zastąpił on w stolicy Piotrowej zmarłego nagle Jana Pawła I, którego pontyfikat trwał ledwie 33 dni. Polski hierarcha był pierwszym od 455 lat papieżem nie mającym włoskiego pochodzenia. Bezpośrednio po wyborze powiedział: „Najwybitniejsi kardynałowie powołali nowego biskupa Rzymu. Powołali go z dalekiego kraju, ale jednocześnie jakże bliskiego poprzez komunię w chrześcijańskiej wierze i tradycji […]. Nie wiem, czy będę umiał dobrze wysłowić się w waszym… naszym języku włoskim. Gdybym się pomylił, poprawcie mnie”.
Komunistyczne władze PRL również zaskoczył wybór Polaka na Papieża, dlatego reżimowe media informowały o tym z opóźnieniem. W kraju od razu czuć było ducha przełomu. Biły dzwony, ludzie cieszyli się na ulicach. W pierwszej pielgrzymce Jana Pawła II do Polski w dniach 2-10 czerwca 1979 r. wezwaniem do odnowy kraju były pamiętne słowa polskiego papieża podczas Mszy świętej w Warszawie:
„Niech zstąpi Duch Twój! Niech zstąpi Duch Twój i odnowi oblicze ziemi. Tej ziemi!”.
Nikt wówczas również nie przewidywał, że 27 kwietnia 2014 r. Jan Paweł II zostanie ogłoszony świętym.